Poolijs op Antarctica smelt in sneltempo: kwart van gletsjers aangetast

Aan de hand van metingen van het European Space Agency over een periode van 25 jaar, in combinatie met klimaatmodellen van het Britse Centre for Polar Observation and Modelling (CPOM), is duidelijk geworden in hoeverre de aanwezigheid van sneeuw en ijs op West-Antarctica de laatste decennia is veranderd.

Volgens onderzoekers, onder leiding van Andy Shepherd van de School of Earth and Environment aan de Universiteit van Leeds, is de ijslaag op sommige plaatsen tot maar liefst 122 meter dunner geworden. De ijsmassa’s smelten en brokkelen af, terwijl dat niet wordt gecompenseerd door voldoende nieuwe sneeuw. Volgens het team heeft dit patroon de gletsjers op West-Antarctica 24 procent uitgedund. Twee van de grootste gletsjers, de Pine Island en de Twaites-gletsjer, verliezen recent vijf keer sneller ijsmassa dan aan het begin van het onderzoek.

De Britse onderzoekers beschikten over 800 miljoen satellietmetingen van de hoogte van het poolijs op Antarctica tussen 1992 en 2017 en simulaties van sneeuwval tijdens dezelfde periode, opgesteld aan de hand van regionale klimaatmodellen. Deze metingen konden de voornaamste veranderingen in de dikte van de ijslaag achterhalen, los van weersinvloeden zoals minder sneeuwval of klimaatveranderingen op lange termijn.

“In delen van Antarctica is de ijslaag gigantisch uitgedund. Aan de hand van ons onderzoek kunnen we opsplitsen in welke mate dat te maken heeft met de verandering van het klimaat, en anderzijds met het weer”, zegt hoofdauteur Andy Shepherd.

“Omdat we weten hoeveel sneeuw er is gevallen, konden we de onderliggende veranderingen in de ijslaag ook detecteren”, zegt hij. “We zien heel duidelijk dat sommige van Antarctica’s meest kwetsbare gletsjers aan een sneltempo uitdunnen en dat dit de zeespiegel wereldwijd doet stijgen. Het verlies van ijs op Oost- en West-Antarctica samen heeft sinds 1992 het zeeniveau met 4,6 millimeter doen stijgen”.

Indrukwekkende beelden van smeltende gletsjer in Netflixreeks