De vele wandelaars scheppen problemen voor wilde paarden in Rijtmeersen: "Of het publiek, of de paarden moeten weg"
Te veel wandelaars hebben lak aan de regels in de Rijtmeersen in Oudenaarde. In dat natuurgebied staan half-wilde paarden en daar wringt het schoentje. Volgens het Agentschap voor Natuur en Bos zullen de dieren niet veel langer publiek te zien zijn als wandelaars onverantwoord blijven zijn. “Ze laten hun hond los lopen, voederen de dieren of proberen selfies te nemen en ze te aaien. Dit is gevaarlijk voor de wandelaars en de paarden, en dat kunnen we niet tolereren”, zegt Xavier Coppens van het Agentschap voor Natuur en Bos (ANB).
Sinds de coronamaatregelen zoeken meer mensen de natuur op. Niet iedereen volgt daarbij de regels van het natuurdomein en dat kan zware gevolgen hebben.
Kudde wilde paarden
In de Rijtmeersen in Oudenaarde kan je niet alleen van de natuur genieten, in het natuurgebied staan ook wilde paarden. “Die 7 paarden worden niet altijd opgemerkt door de vele wandelaars”, legt Xavier Coppens van ANB uit, “wandelaars laten hun honden dan maar los, maar vroeg of laat komt men toch die paarden tegen.” Dat is waar de problemen beginnen merkt Xavier Coppens. “De paarden gaan in conflict met de losse honden. Dat is voor beide dieren gevaarlijk, er is een risico op bijtwonden bij de paarden en de honden kunnen gevaarlijke trappen krijgen.”
Er komen momenteel meer mensen naar de Rijtmeersen, maar velen respecteren de regels niet. Dat is onverantwoord
Ook een van de merries is zwanger, waardoor de hengst zich dominant gedraagt. “Maar er is nog een tweede probleem”, gaat Coppens verder, “Mensen nemen graag selfies met de dieren en proberen dan om zo dicht mogelijk bij de paarden te komen. Anderen geven de dieren zelfs te eten, de paarden worden dan lastig en opdringerig omdat ze verwachten voedsel te krijgen of geaaid te worden.”
Gedragsverandering in de kudde
De regels in de Rijtmeersen zijn er niet voor niets klinkt het. “Paarden zijn intelligente, sociale en leergierige dieren. Daardoor leren ze heel snel fout gedrag aan. Zodra ze bedelgedrag vertonen en de kudde sociaal verstoord wordt, moet ik ingrijpen.” Het gedrag van de paarden zou voorgoed veranderen waardoor de veiligheid in het natuurdomein niet meer gegarandeerd kan worden. “De veiligheid van de recreant én kudde gaat voor, dat gedrag mag je niet laten ontsporen. Dus als mensen de gedragsregels niet kunnen volgen, moeten we de Rijtmeersen afsluiten.”
Dit gedrag kunnen we niet toleren of die kudde is verloren voor een publieke begrazingszone
“Heb respect”
Tot een sluiting komt het nog niet direct als het van Coppens afhangt: “Ik wil eerst een oproep doen aan de wandelaars. Alstublieft respecteer de regels. De Rijtmeersen is een van de mooiste natuurgebieden in de streek. Je kan er in contact komen met paarden die afstammen van oerpaarden en die geselecteerd zijn om de recreanten te negeren. Maar als deze oproep genegeerd wordt, en mensen blijven de paarden storen, dan moet ik het natuurgebied afsluiten voor het publiek.”
Al is niet iedereen verantwoordelijk voor het probleem. “Het is geen massaprobleem maar dat hoeft ook niet, als een paar enkelingen hun honden loslaten of onze paarden beginnen te voederen is het genoeg. Weinigen kunnen op heel korte termijn alles verknoeien.”
