F1-bazen zeer tevreden over wat ze dit weekend zagen: ook volgend jaar Formule 1 in Francorchamps, al wordt het een hele puzzel om een geschikt weekend te vinden

Vrijdag leek het nog alsof we de grote F1-bonzen het goede nieuwe zaterdag zouden aankondigen. De beslissing om ook in 2023 een F1-race in Francorchamps te rijden was immers gevallen, zo vernam HLN vrijdagochtend al. Maar ondertussen is er dus nog altijd geen officiële bevestiging. Die zou nu uitgesteld zijn tot zondagvoormiddag, kort voor de start van de grand prix.

Dat uitstel hoeft niet te verontrusten. In de paddock is het ondertussen een publiek geheim dat de deal rond is. Ex-politicus Melchior Whatelet, voorzitter van het circuit van Francorchamps, zei het zelfs letterlijk voor de camera van RTBF: “Er moeten nog wat details geregeld worden.” Francorchamps en F1-CEO Stefano Domenicali zouden immers graag meteen een datum kunnen aankondigen. En daarvoor is toch wel enig gesleutel aan de voorlopige kalender nodig.

Dat het zoeken is naar een geschikt weekend voor de Belgische race in 2023, heeft alles te maken met het feit dat Francorchamps zes maanden geleden niet meer in de toekomstplannen van de Formule 1 paste en niet op het allereerste ontwerp van de kalender stond. De traditionele Belgische datum, de laatste zondag van augustus, werd toen ingenomen door Zandvoort, dat volgend jaar dus op 27 augustus plaatsvindt.

Maar de puzzel is vooral moeilijk omdat Francorchamps nu wordt opgevist om Zuid-Afrika te vervangen, en niet China. Een maand geleden was het plan immers om Francorchamps alleen als vervanger te voorzien voor het geval dat China zou uitvallen, en helemaal geen vervanger in te zetten als Zuid-Afrika forfait zou geven. In het geval van een Chinees uitvallen was er dan ook meteen een logische datum voorzien, perfect passend in de plannen van de F1 om de races volgend jaar beter te groeperen per continent. Op de ontwerpkalender die HLN begin augustus kon inkijken, was dat 10 september, aansluitend op Zandvoort (27 augustus) en Monza (3 september).

We zijn ondertussen een maand later, en het is duidelijk geworden dat Zuid-Afrika de deadline voor de verbouwingen aan het circuit van Kyalami niet zal halen. Maar vooral: de F1 heeft beslist om dan toch een alternatief voor Zuid-Afrika te voorzien. Vanwaar die ommekeer? Naar ons gevoel en af te meten aan de reacties die we hier al optekenden, zijn de bazen van de F1 zeer tevreden over wat ze dit weekend in Francorchamps hebben gezien, en de inspanningen die organisator Spa Grand Prix zich heeft getroost om een evenement vol randanimatie te serveren en ook iets aan de verkeerssituatie te doen. Dat niet alleen de coureurs maar ook veel teambazen en waarnemers zich nu al weken in alle interviews uitspreken voor een behoud van de Belgische GP, speelt ongetwijfeld ook mee.

Alleen: als België in de plaats van Zuid-Afrika komt, is toch wel wat gesleutel aan de kalender nodig. Het eerst voorziene weekend van 7 september kan niet, want een week later moet het circus in China zijn - de F1 blijft hopen dat Shanghai kan doorgaan, want China is een zeer belangrijke markt voor de automerken die in F1 actief zijn. Omdat het halverwege april nog kan sneeuwen in de Ardennen, kan België ook niet gewoon in de plaats van Zuid-Afrika komen (voorzien op 16 april). Mogelijke oplossing: Imola (voorzien op 23 juli) in de plaats van Zuid-Afrika, en Francorchamps naar 23 juli. Maar dat is dan een logistiek probleem voor het circuit, want een paar dagen later (29 juli) wordt de start gegeven van de... 24 Uren van Francorchamps. Een puzzel, zei u? Volgens de recentste geruchten die we konden onderscheppen zou nu gekeken worden of Francorchamps die datum van 23 juli kan ruilen met Silverstone. In dat geval zou de Belgische grand prix volgend jaar op 2 juli worden gereden. Toen we dit scenario in ons toetsenbord duwden, was nog niet geweten of de Engelse organisatoren die switch zagen zitten.

Is de voltallige paddock er nu van overtuigd dat het circus ook volgend jaar naar de Ardennen komt, dan gaat iedereen er ook van uit dat het louter om een eenmalige vervanging gaat. Die geen garantie biedt dat Francorchamps ook na 2023 op de kalender blijft. Maar dat zijn zorgen voor morgen. Meer zelfs: dat België dankzij het Zuid-Afrikaanse falen wordt opgevist, beschouwen we niet alleen als een buitenkans, maar ook als zeer hoopvol voor de toekomst. In een jaar tijd kan immers veel gebeuren, zoals het recente verleden (Covid, oorlog in Oekraïne) aantoonde.

Zo zijn er meteen al een drietal GP’s waarvan de toekomst wel eens onzeker zou kunnen zijn. Het is publiek geheim dat de bevolking van Singapore het zat is dat de stadstaat een week lang helemaal wordt afgesloten, zodat de lokale overheid zich daar afvraagt of er nog baat is bij een F1-race. In het Chinese dossier is er niet alleen de bijzonder strenge aanpak van Covid-19, maar ook de geopolitieke situatie. De Chinezen lijken zich sinds de oorlog in Oekraïne verder van het Westen af te willen houden, temeer omdat de situatie rond Taiwan sinds het bezoek aldaar van voorzitster Nancy Pelosi van het Amerikaanse ‘House’ de spanning tussen China en Amerika heeft opgevoerd. Tot slot is er ook Zandvoort, waar het contract volgend seizoen afloopt. De race wordt daar gefinancierd door een consortium van sponsors, die het volledige feest betalen. De overheid past er niet bij als er een tekort is, zoals het Waalse Gewest in het geval van Francorchamps ieder jaar wel een putje vult. Zozeer dat een aantal van die Nederlandse sponsors zich momenteel afvragen of het wel een goed idee is om het contract van Zandvoort te verlengen.

Het is duidelijk dat ook de komende jaren heel wat zal bewegen rond de Formule 1-kalender. En erop blijven als je erop staat is altijd makkelijker dan er... opnieuw op raken als je eraf werd gegooid.