Meer dan vijftig jaar geleden was het Parkhotel een prestigeproject. Projectontwikkelaars hadden in de jaren zestig van vorige eeuw het plan geopperd om in het moerassige gebied een luxueus hotel te bouwen met liefst zeventien verdiepingen. Verder dan twee bouwlagen is het project nooit geraakt. Gaandeweg groeide de site uit tot een ruïne en geliefkoosd terrein voor urban explorers, graffitikunstenaars en zelfs spokenjagers.

Toen de stad in 2009 besliste om de ruïne op te nemen in haar inventaris voor leegstaande bedrijfsruimten zorgde dat voor een keerpunt. De taksen op leegstand liepen op en de stad kon een openbare verkoop forceren. Na goedkeuring van de beslagrechter leidde die aanpak uiteindelijk tot een onderhandse verkoop aan de provincie Antwerpen. Zij kocht de site enkele jaren aan voor afgerond 12.229 euro.

LEES OOK. Provincie gaat op zoek naar uitbater voor brasserie ’t Park

Na decennia leegstand en verwaarlozing groeit het bouwwerk zo alsnog uit tot een nieuwe publiekstrekker. De provincie ontwikkelt de ruïne met respect voor de natuurwaarde, zoals de vleermuizen die er een habitat hebben gevonden. “Wij maken er een nieuwe toeristische attractie van waarmee wij ook buitenlandse bezoekers willen aantrekken”, zegt Mireille Colson (N-VA), gedeputeerde voor Groen- en recreatiedomeinen.

“Een wandelparcours uit Belgisch hout van ongeveer twee meter breed leidt bezoekers door de bomen naar de ruïne op de eerste verdieping. De tweede verdieping, waar we een panoramisch uitkijkplatform bouwen, maken we toegankelijk met een nieuwe trap”

Mireille Colson (N-VA)

Gedeputeerde voor Groen- en recreatiedomeinen

Ruim 900.000 euro

Alles samen investeert de provincie Antwerpen ruim 900.000 euro in het project om het spookhotel te ontsluiten voor het grote publiek. Een flink deel van dat budget is afkomstig van een subsidie van 370.384 euro die Toerisme Vlaanderen vrijmaakte voor projecten rond natuur. Een aannemer is recent gestart met de voorbereidingen om het complex een nieuwe toekomst te geven. De grote werkzaamheden starten midden juli na de schoontijd, een periode waarin je niet in een bos mag werken.

“Vanuit het park bouwen we een wandelparcours uit Belgisch hout van ongeveer twee meter breed. Het leidt bezoekers door de bomen naar de ruïne op de eerste verdieping. De tweede verdieping, waar we een panoramisch uitkijkplatform bouwen, maken we toegankelijk met een nieuwe trap”, vertelt Colson. Zo’n 120.000 euro gaat naar maatregelen voor de conservatie van de populatie vleermuizen in het spookhotel. “Daarvoor krijgen we 61.000 euro steun van het Agentschap Natuur en Bos”, zegt Jan De Haes (N-VA), gedeputeerde voor Milieu en Natuur.

“Bezoekers komen meer te weten over de omgeving, over de plannen voor het hotel destijds en over de natuur, want het wordt hier een dierenhotel”

Barbara Pardon

Coördinator publiekswerking

Speciaal voor de kolonie vleermuizen houdt het park de hele benedenverdieping van de ruïne afgesloten. “Het is onze ambitie om het bestand nog uit te breiden. Het is dus belangrijk dat we hun rust niet te veel verstoren”, zegt Barbara Pardon, coördinator publiekswerking in het Vrijbroekpark.

Op de site zullen bezoekers vrij een uitgestippeld parcours afleggen. “Bezoekers komen meer te weten over de omgeving, over de plannen voor het hotel destijds en over de natuur, want het wordt hier een dierenhotel. Wij hebben hier niet alleen vleermuizen, maar ook bevers, konijnen, reeën en vogels”, legt Pardon uit. Naast de architectuur en natuur wordt ook de graffitikunst in de ruïne een blikvanger. “Artiesten zoals Gijs Vanhee en Dzia hebben hier indertijd hun eerste werken gemaakt. Al laten we vooral de ruïne zelf spreken.”

LEES OOK. Muziekensembles kijken uit naar opening Mechelse cultuurtempel: “Deze ruimte gaat echt betoveren”