Corrupte agenten Baltimore veroordeeld voor het bestelen van verdachten en doorverkopen van drugs
Een eenheid van de politie van Baltimore heeft jarenlang verdachten bestolen en in beslag genomen drugs doorverkocht om de opbrengst onder elkaar te verdelen. Twee agenten van de eenheid werden gisteren door een rechtbank schuldig bevonden aan roofovervallen, afpersing, verduistering van overheidsgelden en nog een reeks andere vergrijpen. De twee kunnen zestig jaar gevangenisstraf krijgen.
Volgens de aanklagers opereerden de leden van de Gun Trace Task Force "tegelijkertijd als politieagenten en rovers". De eenheid had als taak wapens uit handen te houden van criminelen, maar de agenten gebruikten hun positie om voornamelijk zwarte inwoners van Baltimore af te persen en te bestelen.
Cash achterover drukken
Een van de twee veroordeelde agenten, Marcus Taylor, nam deel aan een inval waarbij de agenten 100.000 dollar (81.000 euro) in cash achterover drukten. De agenten namen een arrestant zijn huissleutels af, gingen zijn huis binnen en troffen in een kluis in de kelder 200.000 dollar aan. Nadat ze de helft van het geld hadden teruggelegd, deden ze voor de video nog eens over hoe ze het geld 'ontdekten'.
Vaak beroofden ze op die manier verdachten van drugshandel. Die durfden daarna uiteraard niet bij de politie van Baltimore aan te kloppen om zich te beklagen over hun behandeling. Maar soms arresteerden ze ook lukraak mensen die ze vervolgens geld afhandig maakten. Op die manier raakte een volkomen onschuldig echtpaar 20.000 dollar kwijt.
Drugs doorverkopen
Zes andere leden van de eenheid hadden al schuld bekend in ruil voor strafvermindering. Een aantal van hen trad als getuige op tegen hun twee collega's. Zij vertelden hoe ze zonder huiszoekingsbevel huizen doorzochten of groepjes mensen met hun auto uiteenjoegen, zodat ze hen konden aanhouden en fouilleren. De agenten verkochten ook partijen drugs door die ze in beslag hadden genomen, zonder dat ze bang waren dat ze gepakt zouden worden. "Het was allemaal onderdeel van de cultuur", vertelde hij tijdens het proces.
De agenten vulden hun salaris ook aan door als bewakers op te treden bij drugsdeals. Ook bleken de leden van de eenheid stelselmatig overuren te noteren als ze in feite in de kroeg zaten of op vakantie waren. Het kwam ook voor dat de agenten zelf drugs of verboden wapens bij iemand in huis legden, zodat ze hem konden afpersen.
'Het was allemaal onderdeel van de cultuur'
Misstanden
Het schandaal met de Gun Trace Task Force heeft de reputatie van de politie van Baltimore opnieuw een flinke knauw gegeven. Het politiekorps had in 2015 al een slechte naam gekregen door de dood van Freddie Gray, een 25-jarige zwarte man die zo wild werd rondgereden in een arrestantenbusje dat hij een breuk in zijn ruggenwervel opliep en overleed. De agenten die daarbij betrokken waren, werden later vrijgesproken.
De affaire was voor de FBI reden om een onderzoek in te stellen naar de gang van zaken bij de politie van Baltimore. Bij dat onderzoek werden de misstanden bij de politie-eenheid ontdekt. In afgeluisterde gesprekken was te horen hoe de leden van het team overlegden hoe ze de buit zouden verdelen. Op een ander bandje hoorde de FBI hoe de agenten probeerden te verdoezelen dat een achtervolging in een ernstig ongeval was geëindigd. "Die kerel is buiten bewustzijn. Hij zegt geen reet meer", zegt een van hen. Vervolgens maken ze zich haastig uit de voeten, zonder zich om de gewonde passagiers te bekommeren.
Het schandaal heeft de reputatie van de politie van Baltimore opnieuw een flinke knauw gegeven
Orde op zaken stellen
Voor sommigen is het onderzoek dat van buitenaf nodig was om de wantoestanden aan het licht te brengen een argument om te eisen dat het hele politiekorps van boven tot onder moet worden gereorganiseerd. Bedenkelijk is volgens hen ook dat de leden van de eenheid kennelijk van iemand uit het politiekorps een tip kregen dat de FBI onderzoek naar hen deed.
Waarnemend politiechef Darryl DeSousa, die door burgemeester Catherine Pugh is binnengehaald om orde op zaken te stellen bij het korps, heeft drastische maatregelen beloofd. Zo wil hij undercover agenten inzetten om te controleren of agenten gevoelig zijn voor steekpenningen.
Hij wijst er ook op dat het onderzoek naar andere agenten die betrokken waren bij corrupte praktijken doorgaat. Het politiekorps maakt zich ook op voor de juridische gevolgen van de affaire. Mogelijk zullen duizenden zaken waarbij de leden van de eenheid betrokken waren, moeten worden herzien. Als gevolg van het schandaal hebben de autoriteiten al 125 onderzoeken laten vallen.
Het stadbestuur is ook bang dat de affaire een negatief effect zal hebben op de pogingen om het aantal moorden in Baltimore naar beneden te krijgen. In 2016 stond de stad boven aan de lijst van steden met de meeste moorden per 100.000 inwoners. Met 51 moorden per 100.000 inwoners stond Baltimore ver boven Chicago (28) en New York (4).